La primera vacuna contra el COVID-19 inyectada en brazos estadounidenses afuera de un ensayo clínico, y la primera en contar con la aprobación completa de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, es la vacuna de ARNm de Pfizer, que fue diseñada y desarrollada por la compañía de biotecnología alemana BioNTech. Aquí repasamos los hechos básicos de la vacuna y damos un resumen de cómo funciona.
Resumen rápido
Nombre de vacuna: BNT162b2, comercializada como Comirnaty.
Tipo de diseño: ARNm
Población: Adultos y niños a partir de los 12 años de edad.
Número de dosis: Originalmente, dos dosis, con 21 días de diferencia, con una tercera dosis recomendada para ciertos individuos inmunodeprimidos y dosis de refuerzo disponibles. Pero a partir de septiembre 2023, la vacunación primaria consiste en una dosis única de la vacuna 2023-2024, actualizada contra las variantes prevalentes. Las personas inmunodeprimidas pueden obtener dosis adicionales.
Eficacia: Para las vacunas originales, 91% de eficacia en prevenir el COVID-19 sintomático en personas de 16 años de edad o mayores una semana o más después de recibir la segunda dosis.
Seguridad: No se ha reportado ningún problema grave de seguridad, salvo escasas reacciones alérgicas y una asociación con inflamación cardíaca. Las inyecciones provocan habitualmente una reacción temporal bastante fuerte en muchas personas que puede incluir dolor en el lugar del pinchazo, fatiga, dolor de cabeza y escalofríos.
Dosis administradas: Hasta el 10 de mayo de 2023, se habían administrado más de 366 millones de dosis originales y 36 millones de dosis del refuerzo bivalente en EE. UU.
Calendario: Las primeras dosis fueron administradas en diciembre de 2020 para poblaciones priorizadas, tras la autorización de uso de emergencia por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA por sus siglas en inglés) el 11 de diciembre.
Participación de la Operación Warp Speed (OWS): Ninguna ayuda financiera para los ensayos clínicos ni la investigación y desarrollo, pero el gobierno de los Estados Unidos firmó un acuerdo por 1,95 mil millones de dólares en julio de 2020 como parte de OWS para comprar 100 millones de dosis, con acuerdos de compras adicionales posteriormente.
Consideraciones de almacenamiento: Temperaturas ultrafrías de -80°C a -60°C (-112°F a -76°F) para almacenamiento de largo plazo; después de descongelar, los viales de vacuna se pueden almacenar a temperaturas de refrigerador por hasta 10 semanas.
La vacuna de Pfizer/BioNTech es la primera vacuna autorizada para uso en los Estados Unidos y la primera en recibir aprobación completa por parte de la FDA. El 9 de noviembre de 2020, las compañías entregaron resultados provisionales alentadores de un ensayo de fase 3 y el 18 de noviembre anunciaron una eficacia de un 95% en la prevención de la enfermedad.
Dos días después, la compañía entregó su solicitud a la FDA para recibir una autorización de uso de emergencia, o EUA, para su vacuna en personas de 16 años o más. La FDA llevó a cabo un análisis exhaustivo, que incluía un análisis de los datos sin procesar, de la seguridad y eficacia de la vacuna y emitió una EUA el 11 de diciembre de 2020.
Un día antes de la autorización de la FDA, un panel de expertos externos que asesoraban a la agencia también respaldó la vacuna en un voto de 17 contra 4, con una abstención, afirmando que basado en la evidencia disponible “los beneficios de la vacuna contra el COVID-19 de Pfizer-BioNTech superan sus riesgos para su utilización en individuos de 16 años de edad o más”.
El 10 de mayo de 2021, basada en datos adicionales de los ensayos clínicos en adolescentes, la FDA modificó su EUA para la vacuna para incluir adolescentes de entre 12 y 15 años de edad. La agencia también actualizó la EUA el 12 de agosto de 2021 para permitir una tercera dosis de la vacuna en ciertas personas inmunodeprimidos.
El 23 de agosto de 2021, la FDA aprobó completamente la vacuna para personas de 16 años o más. Versiones pediátricas de la vacuna, con un décimo y un tercio de ARNm que la original, están autorizadas para niños de entre 6 meses y 4 años de edad y para niños de entre 5 y 11 años de edad. Para más información sobre esas vacunas, lea “Una guía para las vacunas contra el COVID-19 para los niños más pequeños” y “Una guía para la vacuna pediátrica contra el COVID-19 de Pfizer/BioNTech para niños de 5 a 11 años”.
Luego de restringir inicialmente la elegibilidad para personas de 65 años de edad o más y adultos con alto riesgo, el 19 de noviembre de 2021 la agencia expandió el acceso a la dosis de refuerzo a todos los adultos. Un comité asesor de los CDC concluyó que cualquier persona de 50 años de edad o más o con factores de riesgo “debiera” recibir una, mientras que los adultos menores de 50 sin factores de riesgo “pueden” recibir una.
Pero con las noticias de la variante ómicron, la cual se propaga muy rápidamente, los CDC comenzaron a recomendar refuerzos para todos los adultos el 29 de noviembre. El 9 de diciembre de 2021, la FDA extendió la autorización de una dosis para las personas de 16 y 17 años de edad y para todos los mayores de 12 años de edad el 3 de enero de 2022.
El 29 de marzo de 2022, usando datos de Israel como fundamento, la FDA y los CDC comenzaron a permitir que las personas inmunodeprimidas y las mayores de 50 años de edad recibieran un segundo refuerzo de ARNm cuatro meses o más después de la última dosis. Citando un aumento constante de casos y un “aumento sustancial de hospitalizaciones para estadounidenses mayores”, los CDC dijeron el 19 de mayo que todas las personas mayores de 50 años y las personas inmunodeprimidas “deberían” recibir un segundo refuerzo.
El 31 de agosto de 2022, la FDA autorizó refuerzos actualizados que se dirigen a las subvariantes BA.4/5 de ómicron, además del virus original. Los refuerzos “bivalentes” reemplazaron a los anteriores y terminaron temporalmente la necesidad de contar las dosis de la vacuna, haciendo a las personas elegibles para un solo refuerzo bivalente dos meses o más después de una dosis de vacuna anterior. El 18 de abril de 2023, la FDA simplificó aún más el programa de vacunación y puso fin al uso de las vacunas de ARNm monovalentes originales.
El 11 de septiembre, 2023, la FDA aprobó o autorizó nuevas dosis de vacunas actualizadas dirigidas a la variante de ómicron XBB.1.5 para la temporada 2023-2024, reemplazando las dosis bivalentes anteriores. El 28 de febrero, los CDC recomendaron que las personas de 65 años de edad o mayores recibieran una segunda dosis de la vacuna actualizada, siempre que hayan pasado al menos cuatro meses desde la primera dosis. Para más información sobre las vacunas actualizadas, incluyendo qué hay disponible, vea “Preguntas y respuestas sobre las vacunas contra el COVID-19 actualizadas”.
Pfizer/BioNTech preguntas y respuestas
¿Qué está en la vacuna y cómo funciona?
Al igual que con la mayoría de los otros diseños de vacunas contra el COVID-19, la vacuna de ARNm de Pfizer/BioNTech funciona despertando una respuesta inmunitaria contra la proteína de pico del virus SARS-CoV-2, que se encuentra en la superficie del virus y que el virus emplea para entrar en células.
La vacuna está hecha de ARN mensajero (ARNm) modificado que está envuelto en una mezcla especial de moléculas grasas conocidas como nanopartículas de lípidos. El ARNm provee instrucciones para que las células produzcan sus propias proteínas de pico, lo que provoca que el cuerpo genere anticuerpos protectores y que active células T. Los lípidos ayudan a introducir el ARN en las células y previenen que se degrade demasiado rápidamente.
Como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) han explicado, no se puede contraer el COVID-19 por medio de este tipo de vacuna porque la vacuna no está hecha de un virus. Es más, dado que el ARNm de la vacuna no entra en el núcleo (la parte de la célula que almacena el ADN) “no modifican su ADN ni interactúan con él de ninguna forma”, al contrario de lo que dicen unos rumores online.
¿Cómo se desarrolló la vacuna?
La compañía alemana BioNTech diseñó varias vacunas de ARNm candidatas después de que la secuencia genética del virus SARS-CoV-2 se hizo pública en enero de 2020 y la compañía hizo equipo con Pfizer en marzo de ese año.
Ensayos clínicos en sus primeras fases demostraron que los dos diseños de ARNm más prometedores desencadenaron respuestas de anticuerpos que eran mejores a las de personas que se recuperaban de infecciones naturales de COVID-19, sin reacciones adversas graves.
Pero uno de los diseños (BNT162b2, que provoca la producción de proteínas de pico de longitud total) lo hizo con menos efectos secundarios que el otro. Basándose en los resultados del ensayo y las pruebas preclínicas en animales, las compañías decidieron avanzar a un ensayo controlado aleatorio de fase 2/3 combinada que pondría a prueba dos dosis de 30 microgramos de BNT162b2 en participantes voluntarios.
El ensayo de fase 2/3, que empezó hacia finales de julio de 2020, reclutó a unos 46.000 participantes en los Estados Unidos, Argentina, Brasil, Alemania, Sudáfrica y Turquía. El número de participantes fue expandido más allá de la meta inicial de 30.000 en septiembre de 2020 para incluir a personas infectadas de VIH, hepatitis B y hepatitis C, y para incluir a adolescentes tan jóvenes como de 16 años. En octubre de 2020, la edad mínima requerida bajo a los 12 años. Sin embargo, debido a los datos limitados para esta población al momento de la postulación, Pfizer no pidió incluir el grupo de jóvenes de entre 12 y 15 años de edad en su petición original de EUA.
Pfizer realizó otros estudios en niños menores de 12 años de edad.
¿Qué tan efectiva es la vacuna?
En los resultados actualizados de los ensayos clínicos reportados a la FDA para la aprobación completa, la vacuna de Pfizer/BioNTech tuvo un 91% de efectividad en prevenir enfermedades sintomáticas al menos una semana después de la segunda dosis en personas de 16 años de edad o más.
Esto no significa que la vacuna funcione 91% de las veces o que un 9% de las personas vacunadas van a contraer el COVID-19. Si no que, como la experta en bioestadística de la Universidad de Emory, Natalie Dean, y la Organización Mundial de la Salud han explicado, el porcentaje se refiere a la reducción relativa del riesgo, tal que una persona vacunada tiene 91% menos posibilidades de enfermarse comparado con una persona no vacunada.
En el análisis actualizado, el cual incluyó cerca de 20.000 participantes en cada grupo, de la vacuna y del placebo, había 833 casos de COVID-19 sintomático en el grupo de placebo y 77 en el de la vacuna.
Anteriormente, Pfizer había reportado una eficacia de 95% en la prevención de la enfermedad en personas de 16 años de edad y mayores, basándose en 162 casos de COVID-19 sintomático en el grupo de placebo y ocho en el grupo de la vacuna. Estos fueron los datos que sirvieron como base de la autorización de uso de emergencia que le dio la FDA a la vacuna inicialmente, en diciembre de 2020.
De acuerdo al resumen de la FDA que explica su decisión de aprobar, en el análisis actualizado la eficacia de la vacuna fue similar a través de los distintos grupos demográficos, incluyendo género, grupos étnicos y aquellos con alto riesgo de COVID-19 grave.
La protección contra la enfermedad grave también fue muy alta. Dependiendo en la definición del caso para COVID-19 grave, la vacuna fue 95% o 100% efectiva en el análisis actualizado.
La eficacia de la vacuna, que es la medida utilizada en un ensayo clínico aleatorio controlado, es diferente de la efectividad de las vacunas, que habla del desempeño de la vacuna en condiciones reales, medido en estudios observacionales. Las vacunas pueden no funcionar tan bien cuando son administradas en una población mayor, fuera de las condiciones ideales de un ensayo.
Las cifras de eficacia, además, solo reflejan el desempeño de la vacuna después de cierto tiempo y contra el tipo de virus circulando en la población al momento de las pruebas. En el caso de la vacuna de Pfizer/BioNTech, eso no incluyó a la altamente contagiosa variante delata, pero sí incluyó algunos lugares donde la variante beta era predominante; el período de seguimiento fue de hasta cerca de seis meses después de recibida la segunda dosis.
Al mismo tiempo, los estudios observacionales utilizados para estimar la efectividad son más propensos a sesgos que los ensayos controlados aleatorios.
Desde que la vacuna comenzó a administrarse, numerosos estudios observacionales han demostrado la efectividad de la vacuna de Pfizer/BioNTech en condiciones reales. Con el tiempo y contra las variantes subsiguientes, la protección contra la enfermedad grave se ha mantenido relativamente fuerte, mientras que la protección contra la infección y la enfermedad leve ha disminuido.
Dosis adicionales han sido recomendadas para reforzar la inmunidad debilitada, en especial en personas inmunodeprimidas o de alto riesgo.
Para las personas sanas, Pfizer realizó estudios adicionales para evaluar la seguridad y eficacia de una tercera dosis de “refuerzo”de su vacuna original. A fines de agosto de 2021, la compañía anunció resultados positivos de dar un refuerzo — un aumento de anticuerpos neutralizantes con efectos secundarios similares al régimen de dos dosis.
En septiembre de 2021, la FDA autorizó una dosis de refuerzo, al menos seis meses después de la serie inicial de dos, para los ancianos y otras poblaciones de mayor riesgo.
En octubre de 2021, Pfizer publicó estadísticas del ensayo clínico que muestran que las dosis de refuerzo redujeron las probabilidades de enfermarse de COVID-19 en un 95,6% en comparación con quienes están completamente vacunados, pero no han recibido una dosis de refuerzo. La FDA expandió la elegibilidad para las dosis de refuerzo a todos los adultos a mediados de noviembre de ese año y la extendió a las personas de 16 y 17 años el 9 de diciembre de 2021.
El 3 de enero, la FDA autorizó dosis de refuerzo de la vacuna de Pfizer/BioNTech para personas de hasta 12 años de edad y acortó el intervalo de tiempo entre la segunda y la tercera dosis a cinco meses. Dos días después, el comité asesor de los CDC votó a favor de esos cambios, recomendando que todas las personas de 12 años de edad o más debieran recibir una dosis de refuerzo, consejo que la agencia también apoyó.
La evidencia sugiere que las personas vacunadas con la vacuna de Pfizer/BioNTech que han sido infectadas, pueden propagar el virus a otros, aunque tienen menos probabilidades de hacerlo comparado con personas no vacunadas.
En el caso de ómicron, que fue identificada por primera vez en el sur de África en noviembre de 2021, la vacuna de Pfizer/BioNTech no es particularmente buena en prevenir la infección o la enfermedad leve. Pero aún proporciona una protección relativamente buena contra la enfermedad grave y los refuerzos aumentan esta protección.
Un estudio de los CDC encontró que durante la ola de ómicron, los adultos que habían recibido dos dosis de las vacunas de Pfizer/BioNTech o de Moderna tuvieron un riesgo 79% menor de morir o de necesitar un respirador artificial si estaban hospitalizados con COVID-19, en comparación con adultos no vacunados. Los que habían recibido una dosis de refuerzo además tuvieron un riesgo 94% menor.
El 29 de marzo de 2022, la FDA y los CDC comenzaron a permitir que las personas inmunodeprimidas y las mayores de 50 años de edad recibieran un segundo refuerzo de ARNm, cuatro o más meses después de la dosis anterior. La decisión se basó en gran medida en datos provenientes de Israel, los cuales, si bien limitados, sugieren un aumento en la protección contra COVID-19 grave en personas mayores de 60 años de edad con una cuarta dosis de ARNm.
El 31 de agosto de 2022, la FDA autorizó refuerzos actualizados para ómicron, incluido uno de Pfizer/BioNTech para personas de 12 años en adelante, dos meses o más después de una vacuna previa contra el COVID-19.
El 11 de septiembre, 2023, la FDA aprobó o autorizó nuevas dosis de vacunas actualizadas dirigidas a la variante de ómicron XBB.1.5. Para más información, vea “Preguntas y respuestas sobre las vacunas contra el COVID-19 actualizadas”.
¿Qué tan segura es la vacuna?
La vacuna de Pfizer/BioNTech ha mostrado ser muy segura en los ensayos clínicos y en el seguimiento de seguridad que se le ha dado desde entonces.
Si bien muchas personas sienten efectos secundarios molestos, solo en contadas ocasiones la vacuna parece haber causado problemas más graves.
Estos incluyen reacciones alérgicas graves, como la anafilaxia, y un aumento en el riesgo de inflamación del músculo cardíaco (miocarditis) o del tejido que recubre el corazón (pericarditis). Ambos eventos adversos, si bien son potencialmente peligrosos, son poco comunes y tratables.
La anafilaxia es una reacción que puede ser mortal que generalmente ocurre a segundos o minutos de la exposición a una sustancia alergénica. Todos los lugares de vacunación están equipados para tratar reacciones alérgicas.
La gente que recibe las vacunas debe estar preparado para algunos efectos secundarios molestos, tales como dolor, enrojecimiento o hinchazón en el lugar de la inyección, fatiga, dolor de cabeza, dolores musculares, escalofríos, dolor de articulaciones y fiebre.
De acuerdo a las estadísticas de los ensayos clínicos, este tipo de reacciones son relativamente comunes y tienden a ser más frecuentes y graves en los más jóvenes.
Las únicas personas que la FDA dice que no debieran recibir la vacuna de Pfizer/BioNTech son aquellos que han tenido reacciones alérgicas graves a dosis anteriores de la vacuna o a alguno de sus ingredientes.
Datos presentados al comité asesor de los CDC mostraron un índice de 5.0 casos de anafilaxia por cada millón de dosis de la vacuna de Pfizer/BioNTech, hasta el 31 de julio de 2021, cifra un poco mayor a la de 1 a 2 instancias por millón que ocurrieron con las otras vacunas. La estimación bruta de la frecuencia de anafilaxia, como fue reportada en el resumen de la FDA que acompañó a la aprobación, es 6,0 casos por millón de dosis.
A fines de junio de 2021, el Comité Asesor sobre Prácticas de Vacunación de los CDC (ACIP, por sus siglas en inglés) concluyó que hay una “probable asociación” entre la vacuna contra el COVID-19 de ARNm y la miocarditis y pericarditis en adolescentes y adultos jóvenes.
De acuerdo a datos recogidos hasta agosto de 2021, las tasas de notificación de cualquiera de las afecciones en EE. UU. son más altas en hombres de 16 a 17 años después de la segunda dosis, 105,9 casos por millón de dosis de la vacuna de Pfizer/BioNTech), seguidos por varones de 12 a 15 años de edad (70,7 casos por millón). La tasa para hombres de entre 18 y 24 años fue de 52,4 casos y 56,3 casos por millón de dosis de las vacunas de Pfizer/BioNTech y Moderna, respectivamente.
Funcionarios de la salud han enfatizado que los casos de miocarditis y pericarditis potencialmente vinculados a la vacuna son escasos y que los beneficios de la vacunación aún superan los riesgos. Según dijo el ACIP, la evidencia temprana sugiere que estos casos de miocarditis son menos graves que los típicos. Los CDC también señalaron que la mayoría de los pacientes que recibieron atención “respondieron bien al tratamiento con medicamentos y al reposo y mejoraron rápidamente”.
La FDA realizó su propia evaluación de riesgo-beneficio en el informe de aprobación y concluyó que incluso en el “peor” de los escenarios, donde los casos de miocarditis y pericarditis fueran más frecuentes que lo observado actualmente, la vacuna fuera menos efectiva que lo esperado y la transmisión del COVID-19 fuera baja, los beneficios de la vacunación superarían a los riesgos.
La FDA le está exigiendo a Pfizer llevar a cabo seis estudios para entender mejor el riesgo de afecciones de inflamación cardíaca después de la vacunación. Los CDC también están realizando su propio estudio para investigar potenciales efectos a largo plazo.
Investigaciones posteriores han confirmado el vínculo entre las vacunas de Pfizer/BioNTech y Moderna y raros casos de inflamación cardíaca. Un informe de 2024 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina “encontró evidencia convincente que establece una relación causal con la miocarditis” para ambas vacunas. El informe, que analizó daños posibles de las vacunas que fueron objeto de reclamaciones de compensación, no pudo establecer una relación causal entre las dos vacunas y cualquier otro supuesto daño; en algunos casos favoreció el rechazo de una relación causal y en otros encontró que los datos eran insuficientes para sacar una conclusión.
¿Por qué se necesita mantener la vacuna a temperaturas tan frías?
El frío extremo es necesario para prevenir la degradación de las moléculas de ARN que están encapsuladas en lípidos y que son muy sensibles. Logísticamente, este requisito de cadena de frío plantea una barrera adicional para la distribución de la vacuna, dado que muchos sitios potenciales de vacunación no tienen los congeladores ultrafríos apropiados y tal vez no tengan una fuente fácilmente accesible de hielo seco.
Pfizer ha intentado mitigar algunos de estos desafíos creando “contenedores térmicos” especializados para el transporte de la vacuna que mantendrán las temperaturas ultrafrías por hasta 10 días con tal que no se abran y que podrán almacenar viales por hasta un mes si se rellenan cada cinco días con hielo seco.
El 25 de febrero de 2021, la FDA también comenzó a permitir el transporte y almacenamiento de las vacunas a temperaturas de congeladores regulares por hasta dos semanas, luego de que sus estadísticas mostraran que las dosis pueden mantenerse estables en esas condiciones. En mayo, la agencia extendió el tiempo que los viales sin diluir se pueden conservar en un refrigerador, de cinco días a hasta un mes.
Después de cambiar la solución amortiguadora para mejorar la estabilidad de la vacuna, las dosis pueden durar hasta 10 semanas a temperatura de refrigeración.
La compañía rival Moderna, que también utilizó un diseño de ARNm para su vacuna candidata contra el COVID-19, también requiere temperaturas heladas, pero son menos severas, debido a las diferencias en las nanopartículas lipídicas usadas. La compañía anunció en noviembre de 2021 que su vacuna se mantendría estable a largo plazo a las temperaturas de congeladores estándares y que debería durar unos 30 días en un refrigerador.
Traducido por Jean Knight, Linda Grabner y Catalina Jaramillo.
Nota del editor: Este artículo se actualizará según sea necesario.
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