La inmunidad comunitaria, también llamada inmunidad colectiva o de rebaño, se refiere a una situación en la cual suficientes personas desarrollan inmunidad a una enfermedad infecciosa, ya sea a través de la vacunación o una infección previa, como para detener en gran medida la transmisión de la enfermedad e indirectamente proteger a aquellos que no tienen inmunidad. Mientras más infecciosa la enfermedad, mayor proporción de la población necesita tener inmunidad para obtener inmunidad comunitaria.
Esta definición clásica aplica a enfermedades como el sarampión, por ejemplo, que es extremadamente contagioso, pero es en gran medida una enfermedad del pasado en EE. UU., ya que la enorme mayoría de estadounidenses han sido vacunados o han contraído la enfermedad. Brotes ocasionales ocurren después de exposiciones asociadas a viajes, comúnmente entre los no vacunados o en áreas con bajas tasas de vacunación, pero estos permanecen acotados.
El COVID-19, sin embargo, es muy distinto al sarampión porque la inmunidad contra la infección es de corta duración y porque el coronavirus muta. Por estas razones, los científicos dicen que es poco probable que haya un umbral específico de inmunidad comunitaria que las poblaciones puedan alcanzar y que pueda evitar brotes de la misma manera.
Sin embargo, el concepto general de que una población en su conjunto puede desarrollar inmunidad para controlar mejor y limitar el daño del virus aún aplica.
“La inmunidad de rebaño vista en blanco o negro, es decir, que llegaremos a un nivel en el que este virus eventualmente va a desaparecer y nunca más tendremos que lidiar con él, eso nunca sucederá, al menos no en esta década,” nos dijo David Dowdy, epidemiólogo de la Universidad Johns Hopkins. Pero, agregó, “la idea de que como población podemos desarrollar inmunidad para este virus, particularmente inmunidad para casos graves, es muy real y está sucediendo, absolutamente”.
En esta visión más matizada de inmunidad comunitaria, la vacunación generalizada sigue siendo un objetivo importante.