Las pruebas o test que detectan infecciones por SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, se conocen como pruebas virales. Hay dos tipos de pruebas virales: pruebas de amplificación de ácido nucleico (NAAT, por sus siglas en inglés) y pruebas de antígeno.
Muchas de las pruebas NAAT utilizan una técnica de biología molecular conocida como reacción en cadena de la polimerasa (PCR por sus siglas en inglés), para detectar incluso cantidades minúsculas de virus en una muestra.
La prueba PCR aprovecha características biológicas naturales para, básicamente, escanear todo el ARN (ácido ribonucleico) presente en una determinada muestra, tal como una muestra de la cavidad nasal, y buscar si hay ARN del coronavirus.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) dicen que “es poco probable que” las pruebas NAAT “arrojen resultados falsos negativos de SARS-CoV-2” y recomiendan usar pruebas NAAT realizadas por laboratorios, que son más sensibles, para confirmar una infección.
Las pruebas de antígeno están diseñadas para detectar una proteína del SARS-CoV-2, típicamente la proteína de la nucleocápside. Aunque también se realizan a través de una muestra nasal o de la garganta, las pruebas de antígeno son menos sensibles que las pruebas NAAT, pero son más baratas y pueden arrojar resultados en cerca de 15 minutos. El resultado de una prueba NAAT desde un laboratorio puede tardar cerca de una hora o incluso un par de días.
Las pruebas pueden ayudar a detener la propagación del coronavirus por parte de aquellos que resultan positivos, ya que al saber el resultado, estos pueden aislarse de otras personas. Pero como hemos explicado, las pruebas tienen sus limitaciones. El virus solo es detectable en un test de diagnóstico un par de días, o incluso más, después de haber estado expuesto a la infección. Por lo que incluso algunos con resultados negativos, pueden haber contraído la infección y propagarla.
De todas formas, para ayudar a limitar la progagación, Estados Unidos ha instituido requisitos de viaje y recomendaciones. Vea la página de los CDC sobre viajes para encontrar las últimas recomendaciones. Los destinos internacionales también pueden tener sus propios requisitos de pruebas de detección.