En una entrevista con Sean Hannity, de Fox News, el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., hizo varias afirmaciones infundadas o engañosas sobre la vacuna contra el sarampión, que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) han calificado como segura y “la herramienta más importante para prevenir” la enfermedad. Mientras tanto, el brote de sarampión en Texas continúa creciendo.
- Kennedy afirmó que la “vacuna decae aproximadamente un 4,5% al año”. Si bien los niveles de anticuerpos pueden disminuir, no hay evidencia de que la protección general de la vacuna disminuya tan rápidamente. Esto significaría que miles de personas vacunadas deberían haber contraído sarampión en el último brote.
- El secretario de salud afirmó sin fundamento que la vacuna contra el sarampión causa “muertes cada año” y afirmó engañosamente que causa “todas las enfermedades” del sarampión. La vacuna puede causar síntomas similares, pero es mucho más segura que contraer sarampión.
- Kennedy afirmó engañosamente que la vacuna contra el sarampión “no parece proporcionar inmunidad materna”. La evidencia sugiere que las madres vacunadas transmiten menos anticuerpos protectores a sus bebés que las madres previamente infectadas, pero en ambos casos esta protección disminuye antes del primer año de vida del bebé. La mejor manera de garantizar que los bebés no contraigan sarampión es vacunar a todos los que los rodean.
La vacuna contra el sarampión, que es parte de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola o vacuna triple vírica (MMR, por sus siglas en inglés), es altamente efectiva, según los CDC. Dos dosis de la vacuna tienen una efectividad del 97% en la prevención del sarampión, probablemente de por vida, e incluso una sola dosis tiene una efectividad del 93%. Como con cualquier producto médico, la vacuna MMR no es 100% segura. Sin embargo, la gran mayoría de las personas no experimenta efectos secundarios o tiene efectos leves y temporales tras la vacuna, pero recibirla es mucho más seguro que contraer sarampión. Como informamos recientemente, el sarampión es una enfermedad viral extremadamente contagiosa, que puede ser mortal o causar problemas de salud a largo plazo.
Durante la entrevista, realizada en una cadena de restaurantes de comida rápida y emitida el 11 de marzo, Kennedy continuó minimizando la gravedad de un brote de sarampión que se está expandiendo, aunque afirmó que la vacuna detiene la propagación de la enfermedad y que el gobierno debería fomentar la vacunación, pero no imponerla. Actualmente, hay más de 300 casos.
Decaimiento de la vacuna MMR
Minimizando el brote actual, Kennedy enfatizó que los brotes de sarampión ocurren todos los años, agregando incorrectamente que a veces hay “cientos” de ellos y culpó parcialmente a la vacuna MMR.
“Parte de esto se debe a que hay personas que no se vacunan, pero también a que la vacuna en sí misma decae”, dijo, sobre por qué hay brotes cada año. “La vacuna decae aproximadamente un 4,5% al año. Eso significa que las personas mayores, en esencia, no están vacunadas. Su sistema inmunitario no está protegido”.
Eso es incorrecto. La vacuna contra el sarampión ofrece una protección fuerte y duradera contra el virus. Aunque algunos estudios muestran que la concentración de anticuerpos contra el sarampión en las personas vacunadas disminuye con el tiempo, la inmunidad general a la vacuna no disminuye tan rápidamente. Si así fuera, muchas más personas vacunadas contraerían sarampión.
Además, las personas mayores vacunadas no son las que están contrayendo sarampión. La mayoría de las personas de 65 años o más contrajeron sarampión en la infancia y vivieron en una época en la que habrían estado expuestas al sarampión tras la infección inicial. Esto significa que su inmunidad contra el sarampión probablemente sea bastante robusta.
Los brotes se producen principalmente porque no hay suficientes personas vacunadas. En raras ocasiones, las personas vacunadas pueden contraer infecciones, pero por lo general no se enferman tanto ni impulsan la propagación de la enfermedad. Una revisión sistemática de 2024 reveló que solo alrededor del 10% de las personas vacunadas que se infectaron debido a la disminución de su inmunidad transmitieron el virus a alguien, una tasa notablemente baja que no puede sostener un brote.
Al 20 de marzo, el 95% de las infecciones por sarampión en lo que va de año se han producido en personas no vacunadas o con un estado de vacunación desconocido, según los CDC. En Texas, donde se inició un brote en enero y se cree que se ha propagado a estados vecinos, de los 309 casos identificados, solo dos son personas vacunadas, al 21 de marzo. En New México, solo cuatro de los 42 casos corresponden a personas vacunadas. Hay cuatro casos probables en Oklahoma, todos en personas no vacunadas. La mayoría de las infecciones, según datos de los CDC, se han producido en personas de 19 años o menos.
“En Texas y en un número creciente de estados del país, la disminución de las tasas de vacunación está impulsando un aumento asombroso de casos de sarampión, hospitalizaciones por sarampión y la primera muerte por esta enfermedad en años, todo principalmente entre poblaciones no vacunadas”, declaró el Dr. Bruce A. Scott, presidente de la Asociación Médica Estadounidense, en un comunicado el 5 de marzo. Un día después, Nuevo México informó que un adulto no vacunado que falleció también dio positivo en la prueba de sarampión.
No está del todo claro a qué se refería Kennedy cuando afirmó que “la vacuna decae” aproximadamente un 4,5% al año, ni cuál es su fuente para tal afirmación. Nos pusimos en contacto con el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) para solicitar respaldo para su afirmación, pero no obtuvimos respuesta.
El Dr. Michael Mina, experto en enfermedades infecciosas y ex profesor de la Escuela de Salud Pública de Harvard, nos dijo que si Kennedy se refería a la protección clínica que brinda la vacuna, eso sería “simplemente incorrecto”
“Si tuviéramos una disminución del 4,5%, entonces, ya saben, todos los adultos serían susceptibles al sarampión”, dijo, ya que a ese ritmo solo se necesitarían unos 22 años para alcanzar la protección cero, y habría miles de casos de sarampión en personas vacunadas solo en el último brote. “Y eso no es lo que vemos”. (La primera de las dos dosis se administra entre los 12 y los 15 meses).
Varios estudios muestran que la concentración de anticuerpos contra el sarampión comienza a disminuir a medida que pasa más tiempo después de la vacunación, incluido un estudio en Eslovaquia que informó una disminución anual promedio de los anticuerpos contra el sarampión del 4,8% en personas de 10 a 33 años después de una segunda dosis.
Pero no está necesariamente claro qué nivel de anticuerpos es necesario para alcanzar protección y los anticuerpos circulantes no son la única forma en que el sistema inmunológico protege contra la enfermedad.
Mina explicó que existen células productoras de anticuerpos de larga duración en la médula ósea, que actúan como una especie de “colchón de protección” Si bien los niveles totales de anticuerpos pueden disminuir con el tiempo, el número menor de anticuerpos producidos por estas células puede durar décadas y, por sí solo, proporcionar suficiente protección. Por lo tanto, los cálculos basados en la disminución de los niveles totales de anticuerpos pueden sobreestimar el momento en que una persona se vuelve susceptible a la infección por sarampión debido a la disminución de los anticuerpos.
Además, a diferencia del coronavirus, explicó Mina, el virus del sarampión infecta mucho más lentamente, viajando a través de los ganglios linfáticos, que están llenos de células inmunitarias. Si el virus del sarampión “choca con incluso unas pocas células antisarampión”, añadió, “esas células se expandirán rápidamente y derrotarán al virus”. Como resultado, la inmunidad contra el sarampión puede seguir siendo muy fuerte, incluso en una persona cuyos anticuerpos contra el sarampión han disminuido considerablemente.
Otros estudios, que utilizan modelos o datos de casos que reflejan lo que sucede durante los brotes, han descubierto que la protección de la vacuna contra el sarampión disminuye, pero es mucho más lenta y menos significativa de lo que afirmó Kennedy.
Un estudio realizado en Inglaterra en 2024, por ejemplo, utilizó un modelo matemático para reproducir la forma en que el sarampión se propagó en Inglaterra entre 2010 y 2019, utilizando escenarios que incluían o no una disminución de la protección otorgada por la vacuna. Esta disminución era necesaria para explicar el número de casos en personas vacunadas, pero fue muy lenta: alrededor del 0,04% anual.
“Por lo tanto, la protección se mantiene alrededor del 99%, 20 años después de la vacunación”, nos dijo en un correo electrónico Alexis Robert, modelador matemático en dinámica de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y el autor de contacto del estudio.
Un estudio realizado en Francia en 2023 concluyó de manera similar que la protección de la vacuna disminuía un 0,22% por año, mientras que un estudio en Alemania encontró que “solo un pequeño porcentaje (máximo 1%) de los casos podía atribuirse a la disminución de la inmunidad”.
Robert señaló que la disminución del 4,8% anual de anticuerpos que indica el estudio eslovaco podría ser engañosa, ya que los autores también estimaron que alrededor de los 30 años de edad, solo alrededor del 10% de las personas vacunadas con dos dosis de la vacuna tendrían niveles de anticuerpos por debajo del umbral de protección, un nivel de protección “mucho mejor” de lo que podría sugerir la cifra del 4,8%.
De hecho, Robert afirmó que, si bien existen diferencias en los distintos estudios, “todos coinciden en que las vacunas contra el sarampión proporcionan una inmunidad muy alta y duradera”, especialmente después de dos dosis. “Por lo tanto, la gran mayoría de los adultos que recibieron dos dosis de la vacuna en la infancia estarán protegidos contra la infección por sarampión”, afirmó.
La disminución de la protección de la vacuna podría convertirse en un problema mayor en el futuro. Esto se debe a que, a medida que la vacunación generalizada ha eliminado el sarampión, las personas no han tenido tantas exposiciones posteriores a la enfermedad que puedan reforzar la inmunidad.
De hecho, aunque a menudo se afirma que la infección por sarampión proporciona una inmunidad más duradera que la vacunación —una afirmación que Kennedy repitió a Hannity—, Mina dijo que no está claro si esto es necesariamente cierto. Podría ser que las exposiciones regulares al sarampión que se produjeron mientras el sarampión seguía circulando sean lo que hace que la inmunidad natural parezca más duradera, no la infección en sí.
Muchas personas nacidas en las décadas de 1980 y 1990 solo han sido vacunadas y no han estado expuestas al sarampión, ya que crecieron en una época con pocas infecciones. Por esta razón, es posible que cuando las personas de 30 y 40 años de hoy tengan alrededor de 50 años, su inmunidad contra el sarampión sea suficientemente baja para recomendar una dosis de refuerzo, dijo Mina. Pero, por el momento, simplemente no hay “grandes brotes de sarampión entre las personas de 40 años vacunadas.”
No hay evidencia de que la vacuna MMR cause muertes ‘cada año’
Además de ser altamente efectiva, la vacuna triple vírica (MMR) también es muy segura. Según los CDC, aunque se esperan efectos secundarios leves con cualquier vacuna, la mayoría de las personas que reciben la MMR no presentan problemas graves.
“Recibir la vacuna MMR es mucho más seguro que contraer sarampión, paperas o rubéola”, añade la agencia.
Hablando sobre una decisión informada y enfatizando que nadie debería ser obligado a vacunarse, Kennedy le dijo a Hannity: “La vacuna tiene efectos adversos. Causa muertes cada año. Causa todas las enfermedades que causa el sarampión: encefalitis, ceguera, etc. Por lo tanto, las personas deberían poder tomar esa decisión por sí mismas. Lo que debemos hacer es brindarles la mejor información posible y animarlas a vacunarse”.
No hay evidencia de que la vacuna contra el sarampión cause “muertes cada año”.
“No se ha demostrado que haya muertes relacionadas con la vacuna MMR en personas sanas”, afirma el sitio web de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos. “Se han registrado casos raros de muerte por efectos secundarios de la vacuna en niños inmunodeprimidos, y esa es la razón por lo que se recomienda no vacunarlos”.
Según un artículo de los CDC de 2015 que revisó información histórica y datos epidemiológicos sobre muertes tras la vacunación desde principios de la década de 1990, se reportaron al menos seis casos de muerte relacionados con la vacuna MMR en personas con inmunodepresión grave. Los CDC no recomiendan la vacuna para personas con inmunodepresión, antecedentes de alergias potencialmente mortales, embarazadas o que hayan tenido otras complicaciones de salud, como hematomas o sangrado frecuente.
El estudio surgió a raíz de afirmaciones en línea sobre muertes causadas por la vacuna que hicieron un uso indebido del Sistema de Notificación de Reacciones Adversas a las Vacunas (VAERS, por sus siglas en inglés). Como hemos explicado en numerosas ocasiones, el VAERS fomenta la notificación de cualquier evento de salud que ocurra después de la vacunación. Sin embargo, la precisión de los informes del VAERS no se verifica y no implica que una vacuna haya causado un problema en particular. El sistema suele ser explotado por personas que buscan engañar a otros sobre la seguridad de las vacunas.
“Una revisión de los datos del VAERS revela que muchos de los informes de fallecimientos relacionados con la vacuna MMR involucraron a niños con afecciones médicas preexistentes serios o probablemente no estaban relacionados con la vacunación (por ejemplo, accidentes)”, afirma el estudio. “Estos informes completos del VAERS, junto con los historiales médicos, informes de autopsias y certificados de defunción que los acompañan, han sido revisados exhaustivamente por médicos de la FDA y los CDC, y no se han detectado patrones preocupantes que sugieran una relación causal entre la vacuna MMR y la muerte”.
Afirmación engañosa sobre efectos secundarios
La afirmación de Kennedy de que la vacuna “causa todas las enfermedades que causa el sarampión” es engañosa. Dado que la vacuna MMR utiliza un virus del sarampión debilitado, pero vivo, a veces puede causar una erupción cutánea leve o fiebre. Sin embargo, el virus está atenuado y no presenta el mismo riesgo de complicaciones que el virus salvaje y una infección natural.
Las investigaciones también muestran que las infecciones de sarampión tienen efectos a corto y largo plazo en el sistema inmunológico que pueden hacer que las personas sean susceptibles a otras infecciones durante varios años después de la recuperación, un efecto que no ocurre con la vacunación.
Como ya explicamos, incluso un caso leve de sarampión hace que los pacientes se sientan muy mal. Según los CDC, los niños con sarampión suelen desarrollar infecciones de oído o diarrea; hasta 1 de cada 20 desarrolla neumonía y 1 de cada 5 pacientes no vacunados es hospitalizado. Por cada 1.000 niños que contraen sarampión, 1 desarrollará encefalitis (inflamación del cerebro), que puede causar discapacidad permanente, y entre 1 y 3 fallecerán.
En cambio, como explican los CDC, los efectos secundarios más comunes de la vacuna contra el sarampión son dolor en el lugar de la inyección, fiebre, sarpullido leve e inflamación de los ganglios linfáticos de las mejillas o el cuello. Otros efectos secundarios menos frecuentes incluyen un trastorno temporal que afecta la capacidad del cuerpo para detener el sangrado, conocido como púrpura trombocitopénica inmunitaria. No es potencialmente mortal y es menos frecuente que con la infección por sarampión.
En raras ocasiones, la vacuna puede causar convulsiones febriles, con aproximadamente 1 caso por cada 3.000 a 4.000 dosis, pero no se asocian con efectos a largo plazo. Las reacciones alérgicas graves a la vacuna son extremadamente raras, según los CDC.
Se han reportado tres casos de encefalitis por cuerpos de inclusión del sarampión, una inflamación cerebral grave causada por el sarampión en personas con un sistema inmunitario debilitado, en personas vacunadas, según los CDC. En uno de los tres casos, se identificó la cepa de la vacuna contra el sarampión como la causa.
Una revisión Cochrane publicada en 2021 concluyó que no hay evidencia de una asociación entre la vacuna MMR y la encefalitis. El riesgo de convulsiones febriles y púrpura trombocitopénica inmunitaria es muy bajo, según la revisión.
Si bien existen algunos informes de casos de una afección ocular llamada neuritis óptica tras la vacunación contra el sarampión, es muy poco frecuente y no causa ceguera. Como señala un informe de 2016, en los 30 años anteriores, solo se habían registrado seis informes de casos de esta afección tras la vacunación contra el sarampión.
“Cabe destacar que se trata de una situación clínica temporal, que se resuelve tras la administración de una dosis alta de corticosteroide en la fase inicial de la terapia”, se lee en el informe.
Por el contrario, la infección por sarampión es una de las principales causas de ceguera en los niños, y la enfermedad puede dañar los ojos y la visión de las personas de varias maneras, según la Academia Estadounidense de Oftalmología.
Inmunidad materna
Como parte de su extensa crítica a la vacuna MMR, Kennedy también habló de la inmunidad materna, o la transferencia de anticuerpos protectores a un bebé a través de la placenta o la leche materna.
“Uno de los problemas es que no parece proporcionar inmunidad materna”, le dijo a Hannity, refiriéndose a la vacuna MMR. “No queremos que un niño de un año contraiga sarampión. Es muy peligroso. Estaban protegidos por la leche materna y la inmunidad materna. Y las mujeres que se vacunan no proporcionan el mismo nivel de inmunidad materna que la infección natural por sarampión”.
Estudios han demostrado que las madres previamente infectadas tienden a transferir más anticuerpos y a proteger a sus bebés durante más tiempo que las madres vacunadas. Esto se debe a que sus niveles de anticuerpos suelen ser más altos, lo que podría deberse a que viven en una zona endémica de sarampión, lo que refuerza periódicamente la inmunidad. Sin embargo, esto no significa que las madres vacunadas no ofrezcan protección, ni que sea mejor que los bebés obtengan inmunidad de madres infectadas, ya que esto requeriría que el virus del sarampión esté circulando.
Si bien la protección de los anticuerpos de una madre vacunada “puede no ser tan duradera como la de las madres que han sido infectadas”, dijo Robert, “los bebés en las poblaciones vacunadas están protegidos por los altos niveles de vacunación que los rodean”.
“La mejor manera de evitar que los bebés se expongan al sarampión es mantener una circulación baja o nula de la enfermedad, lo que se logra con una alta cobertura de vacunación”, añadió.
La Dra. Natasha S. Crowcroft, asesora técnica sénior sobre sarampión y rubéola de la Organización Mundial de la Salud y profesora de la Universidad de Toronto, quien ha estudiado la inmunidad materna contra el sarampión, se hizo eco de este consejo, señalando que “cualquier bebé” puede contraer sarampión al estar expuesto y sufrir “complicaciones devastadoras” incluyendo un trastorno cerebral progresivo mortal. “La mejor manera de proteger a los bebés demasiado pequeños para ser vacunados es que todos los demás se vacunen contra el sarampión” nos explicó en un correo electrónico.
En EE. UU., se recomienda que los bebés reciban su primera dosis de la vacuna MMR entre los 12 y los 15 meses de edad, y una segunda dosis entre los 4 y los 6 años. Normalmente, las dosis no se administran antes del año de edad, ya que los anticuerpos maternos pueden impedir que los bebés más pequeños respondan completamente a la vacuna. Sin embargo, durante un brote o en viajes internacionales, los bebés deben recibir una dosis adicional temprana a partir de los 6 meses de edad (también se puede administrar una segunda dosis antes a los niños mayores de 12 meses).
Crowcroft dijo que la lactancia materna puede transferir algunos anticuerpos, pero la cantidad es “mucho menor” que la transferencia a través de la placenta que ocurre antes o durante el parto.
“Los niveles de anticuerpos en los bebés disminuyen con el tiempo, independientemente de la lactancia materna, y caen por debajo de lo que consideramos niveles protectores un poco antes en los bebés nacidos de madres vacunadas, en comparación con los bebés nacidos de madres que previamente sobrevivieron al sarampión”, dijo.
Una infección de sarampión durante el embarazo está asociada con un mayor riesgo para la madre y el feto, incluidos aborto espontáneo y muerte fetal, según el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos.
Traducción de Google Translate editada por Catalina Jaramillo.
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