Las vacunas autorizadas o aprobadas se probaron primero en animales y en ensayos clínicos de frases tempranas, en donde los científicos evaluaron diferentes dosis, buscando determinadas respuestas inmunitarias y monitoreando a la vez potenciales problemas de seguridad. Las vacunas que pasaron ese primer grupo de pruebas fueron luego evaluadas en ensayos de fase 3 para determinar su eficacia en prevenir la enfermedad y su seguridad.
Los ensayos de fase 3 de Moderna y Novavax incluyeron cerca de 30.000 voluntarios cada uno, mientras que los de Pfizer/BioNTech y Johnson & Johnson incluyeron cerca de 44.000 cada uno. En cada uno de esos ensayos, la mitad de los participantes recibió un placebo y la otra mitad recibió la vacuna, y luego se le hizo un seguimiento a los voluntarios por varios meses para ver si se enfermaban con COVID-19 o tenían reacciones adversas.
Los ensayos fueron supervisados por juntas de vigilancia de datos y seguridad independientes y los resultados fueron revisados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés), que tomó la decisión de autorizar las vacunas para su uso de emergencia. Los resultados también fueron analizados por un panel externo de expertos que aconsejó a la FDA. Otro grupo independiente, el Comité Asesor sobre Prácticas de Vacunación de los CDC (ACIP, por sus siglas en inglés) también revisó las estadísticas y recomendó el uso de las vacunas.
Las versiones pediátricas de las vacunas de ARNm se autorizaron basándonos en datos de la respuesta inmunitaria generada, que mostraron que los niños vacunados tenían respuestas inmunitarias similares a las de los adultos jóvenes vacunados, para quienes un ensayo clínico demostró eficacia previamente.
Las dosis de refuerzo de las vacunas originales también se autorizaron principalmente en función de los datos que muestran que las inyecciones adicionales aumentaron los niveles de anticuerpos específicos del virus.
Para las vacunas actualizadas para ómicron, incluidas las dosis bivalentes disponibles en 2022-2023, y las dosis monovalentes para la temporada 2023-2024, la FDA utilizó un enfoque similar al que usa para aprobar las vacunas contra la gripe cada año, en el que no se requieren estudios clínicos debido a que los cambios en la vacuna son menores.