La eficacia mide qué tan bien funciona una vacuna en un ensayo clínico. Específicamente, mide la reducción relativa de la infección o enfermedad al comparar el grupo que recibió la vacuna con el grupo de placebo o control (que no recibió la vacuna, sino un placebo).
Por ejemplo, las vacunas de Pfizer/BioNTech y las de Moderna fueron principalmente evaluadas por su capacidad de prevenir COVID-19 sintomático (con síntomas). Según los datos de los ensayos clínicos entregados para la primera autorización por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), la vacuna de Moderna mostró una eficacia de un 95% y la de Pfizer/BioNTech una eficacia de un 94%. Eso quiere decir que su riesgo de enfermarse se reduce en un 94% o más si está vacunado. Los datos finales de la fase 3 mostraron una eficacia de 91% para Pfizer/BioNTech y de 93% para Moderna.
Otras vacunas podrían informar porcentajes de eficacia para prevenir la infección o casos de enfermedad moderada o grave.
Es importante notar que la eficacia es la medida utilizada en un ensayo clínico y que el comportamiento de la vacuna en el mundo real, o su efectividad, podría ser menor. Eso se mide en estudios de observación. La efectividad también puede variar dependiendo de la variante del virus.